한국전쟁의 숨은 영웅, 경주마 '아침해'를 아시나요?

오는 25일(일)은 민족상잔의 6·25 한국전쟁이 발발한지 67주년이 되는 날이다. 1953년 7월 판문점에서 휴전이 조인되기까지 3년 1개월 동안이나 계속된 전쟁에 전국토가 폐허가 됐으며 인명피해도 막대했다.

한국군을 포함해 18만명에 달하는 유엔군도 전장에서 산화했다. 정부는 1956년 현충일을 지정하고 매년 추모행사를 펼치며 호국영령의 위훈을 기리고 있다.

유엔(UN)군 총 사망자(5만7933명)의 93.6%(5만4246명)가 속한 미국(국방군사연구소 '한국전쟁 피해 통계집')도 이국땅에서 장렬히 전사한 영령들의 넋을 기리고 있다. 그런데 그중에는 사람이 아닌, 말(馬)도 있어 화제를 모은다.

해병을 비롯해 미국인들이 반세기 이상이나 추모하고 있는 말은 놀랍게도 한국 경주마 '아침해'다. 한국전쟁이 일어나기 전까지 신설동 경마장에서 활동했던 경주마로, 미국 해병 에릭 페더슨 중위를 통해 군마로 활동하면서 전장에 포탄과 탄약을 날랐다. 말은 큰 눈으로 350도를 탐지하고, 서서 잠에 들 정도로 겁이 많은 동물이다. 그럼에도 '아침해'는 전장에서 종횡무진 활약했고 부대원들은 그런 '아침해'를 '레클리스(RECKLESS)'라 불렀다. 무모할 정도로 용감하다는 뜻에서다.

특히 1953년, 중공군에 승리한 '네바다 전투(연천전투)'에서는 보급기지와 최전방을 386회나 오가며 수백 톤의 탄약을 옮겼다. 부상자를 태우고 내려오자마자 포탄을 싣고 산을 타는 모습, 눈과 다리에 총상을 입고도 임무를 완수하는 용맹함 덕분에 전우들의 사랑도 뜨거웠다.

휴전이 되자 레틀리스는 병장 계급을 부여받고 미국으로 건너갔다. 전쟁영웅에 대한 미국의 예우는 이후에도 극진했다. 캘리포니아주 해병 1사단에서 하사로 진급한 레클리스는 1960년 성대한 전역식까지 치르며 은퇴했다. 미국 상이용사에게 주어지는 최고의 영예 '퍼플하트훈장'을 비롯해 미국 대통령 표창장, 유엔 종군기장 등 수많은 훈장과 상을 받았다.

1997년 미국 라이프지 특집호에서는 링컨 대통령, 테레사 수녀 등과 함께 세계 100대 영웅으로 선정됐으며, 2013년에는 추모기념관도 설립됐다. 한국전쟁 발발 60주년 행사의 일환으로 미국 국방부가 진행했으며 버지니아 관티코 해병대본부에서 기념관 헌정식을 가졌다.

미국만큼은 아니지만, 국내에서도 레클리스에 대한 관심은 높아지고 있다. '달려라! 아침해'라는 동화책이 출판됐으며, 경기도 연천군은 지난해 백학면 두일리 일원에 레클리스 공원을 조성했다. 한국마사회 역시 2014년 6월, 한국의 말 문화를 빛낸 위대한 영웅으로 레클리스를 선정하고 매년 업적을 기리고 있다. 특히, 2015년부터는 레클리스의 일대기를 각색한 이색 뮤지컬 '영웅 레클리스'를 진행해, 수천 명의 관람객들에게 재미와 감동을 선사하기도 했다.

25일, 주말을 맞아 피서지로 발을 옮기기 전에 오늘의 자유를 위해 장렬히 희생한 호국선열과 영웅마(馬) 레클리스의 위훈을 기리는 뜻깊은 시간을 짧게나마 가져보는 건 어떨까.
신보순기자 bsshin@sportschosun.com