가을철만 되면 엄습하는 두통, 그 원인과 치료 및 예방법은?

거의 모든 사람들은 일생을 살아가면서 한두 번 이상 두통을 경험한다. 이러한 두통의 원인은 몇 가지를 추려 말하기 어려울 정도로 매우 다양하다. 이는 특정 원인이 없이 증상에만 기초하여 진단하는 일차성 두통과, 특정 원인질환에서 기인한 이차성 두통으로 크게 분류된다.

그런데 봄이나 가을만 되면 유난히 두통에 시달리는 사람들이 있다. 이런 사람들의 두통은 어떤 종류의 두통으로 분류해야 할까.

이러한 종류의 두통은 '군발성 두통'이라 부른다. 군발성 두통은 우리 몸의 생체시계를 주관하는 시상하부가 자극을 받으면서 발생하는 것으로, 삼차신경 중 눈으로 가는 통각수용기에 의한 뇌부교감신경반사가 과도하게 활성화되면서 나타나는 증상이다.

이로 인해 한쪽 눈, 관자놀이, 이마 주변이 유독 아프고 눈물과 콧물이 흐르거나 이마에서 땀이 난다. 심부의 작열감이나 속을 후벼 파는 듯한 양상의 통증이 발생한다. 이러한 통증이 집단적으로, 주기적으로 나타나기 때문에 '군발성 두통'이라 부르게 되는 것이다.

군발성 두통의 유병률은 대략 10만 명당 100~400명 수준으로 알려져 있으며, 다른 두통들이 대게 여성에게서 많이 나타나는데 반해, 군발성 두통은 유독 남성이 전체 환자의 90% 가량을 차지한다. 남성의 경우 20대 후반에서 발병률이 가장 높고, 이후 40대 무렵까지 두통과 발작이 지속된다.

튼튼병원 청담본원 뇌신경센터 김호정 원장은 '군발성 두통의 급성 발작은 보통 10분 이내에 통증이 최고조에 달하고 지속 시간도 짧기 때문에, 일반적으로 복용하는 알약 등은 적합하지 않다. 100% 산소를 산소마스크를 통해 흡입함으로써 통증 완화에 도움이 될 수 있지만, 통증을 대비해 산소통을 늘 구비해 놓는다는 것은 쉽지 않다"며, "리튬이나 스테로이드제제를 예방적 치료로 이용할 수는 있지만, 부작용이 발생할 수가 있기 때문에 용량과 요법을 잘 지켜야 한다"라고 설명했다.

이어 김호정 원장은 "군발성 두통은 한번 걸리면 매우 고통스러우므로, 사전 예방이 매우 중요하다. 뇌신경을 자극하는 술과 담배를 멀리 하고, 생체리듬을 깨뜨려 신경계를 흥분시킬 수 있는 과도한 낮잠 등도 피해야 한다. 또한 스트레스나 산소가 부족한 고도가 높은 지대도 피하는 것이 도움된다"라고 조언했다.