높은 메이저리그 벽, 입지 좁아진 '코리안 빅리거'

메이저리그의 벽은 높았다. KBO를 거쳐 미국으로 건너 갔던 스타들이 하나씩 국내로 복귀하고 있다.

미네소타 트윈스에서 뛰었던 박병호가 국내 무대로 복귀했다. 박병호는 지난 2015년 말 미네소타와 4+1년 총액 1800만달러 규모의 계약을 맺었다. 2년간 메이저리그, 마이너리그를 오간 박병호는 남은 계약 기간과 금액을 포기하고, 한국행을 택했다. 박병호는 명실상부 KBO 최고의 홈런 타자였다. 지난 2012년부터 2015년까지 4년 연속 홈런왕에 올랐다. 또한, 2014~2015년에는 2년 연속 50홈런을 돌파했다. 하지만 미국 무대 연착륙은 쉽지 않았다. 올 시즌에는 한 번도 메이저리그에서 뛰지 못했다. 코리안 빅리거들의 입지는 좁아지고 있다.

2016년만 해도 한국 타자들이 각광을 받았다. 신호탄을 쏜 건 강정호(피츠버그 파이어리츠)였다. 그는 2014년 KBO에서 유격수로 40홈런-117타점이라는 대기록을 세웠다. 2012년 25홈런, 2013년 22홈런을 치더니, 2014년에는 단숨에 리그 최고 타자로 올라섰다. 피츠버그에 입단한 강정호는 2015년 첫해 126경기에서 타율 2할8푼7리 15홈런 58타점을 기록했다. 시즌 중 큰 부상을 당했지만, 126경기 만으로도 임팩트는 충분했다. 타자로는 최초의 KBO 출신 빅리거였다.

강정호의 활약으로 메이저리그의 시선도 바뀌었다. KBO에서의 힘이 메이저리그에서도 통한다는 것이 어느 정도 증명됐다. 그리고 2015년 말 박병호, 김현수(전 필라델피아 필리스)가 나란히 메이저리그에 진출했다. 첫 시즌 박병호가 275만달러, 김현수가 280만달러의 연봉을 받았다. 계약 규모에서 메이저리그 팀들의 기대가 보였다.

박병호는 첫해 12홈런을 쳤지만, 타율이 1할9푼1리에 그쳤다. 손목 부상까지 겹치면서 시즌을 마쳐야 했다. 김현수는 적은 기회 속에서도 타율 3할2리 6홈런 22타점 36득점을 기록했다. 시즌 중반 점차 적응하는 모습. 그러나 올 시즌 경쟁에서 밀렸고, 트레이드로 팀을 옮겼다. 타율 2할3푼1리 1홈런 14타점 20득점의 초라한 성적. 김현수도 국내 복귀를 염두에 두고 있다.

2016년 시애틀 매리너스에서 뛰었던 이대호(롯데 자이언츠)는 타율 2할5푼3리 14홈런 49타점으로 쏠쏠한 활약을 펼쳤다. 다만, 적지 않은 나이에 대형 계약이 어려웠고, 고향 부산으로 돌아왔다. 지난해 샌프란시스코 자이언츠와 마이너리그 계약을 맺었던 황재균(kt 위즈)은 올 시즌 빅리그 18경기를 경험하고, KBO로 복귀했다. 강정호는 아직 취업 비자를 발급 받지 못했다. 설상가상으로 도미니카 윈터리그 팀에서도 방출됐다. 내심 메이저리그를 노렸던 손아섭(롯데 자이언츠)도 원 소속팀과 계약을 마쳤다. 사실상 이제 다음 시즌 메이저리그에서 뛸 수 있는 선수는 류현진(LA 다저스), 추신수(텍사스 레인저스), 오승환, 최지만(뉴욕 양키스) 정도다.

그동안 높은 평가를 받았던 KBO리그 타자들의 입지는 좁아질 수밖에 없다. 국내 리그에서 투수, 타자들의 면면을 살펴보아도, 당장 메이저리그 진출을 노릴 만한 '특급 스타'들이 보이지 않는다. 씁쓸한 현실이다.

선수민 기자 sunsoo@sportschosun.com