허리 펼 때 아프고 다리저림 이어진다면…'척추관협착증' 의심해 봐야

요즘처럼 추위가 이어지는 겨울에는 줄어든 활동량과 근육의 긴장으로 인해 다양한 사고와 통증이 발생하기 쉽다. 특히 노년층의 경우 겨울은 더욱 주의를 기울여야 하는 계절. 척추관 협착증과 같은 퇴행성 질환 또한 겨울철에 발생할 확률이 높기 때문이다.

척추관협착증은 척추관이 척추 조직의 변화에 의해 좁아지면서 신경이 압박되어 발생하는 퇴행성 질환으로 척추 주변의 근육과 인대가 약한 여성이나 고령자에게 흔히 발생한다. 보통은 40~50대의 중년층에서 발병률이 높게 나타나지만 최근에는 잘못된 습관과 운동 부족 등으로 30~40대에서도 발생하는 경우가 늘고 있다.

초기에는 가벼운 허리 통증으로 시작되며 허리디스크와는 달리 허리를 펴거나 뒤로 젖힐 때 통증이 심해진다. 질환이 진행되면 걸을 때에도 통증이 나타나고 엉덩이나 허벅지, 종아리 등에 걸쳐 다리저림 증상이 발생한다.

척추관협착증의 주요 원인은 선천적인 원인과 후천적인 원인으로 나뉘는데 후천적인 요인에 의해 발병하는 경우가 대부분이다. 노화가 가장 대표적인 원인이지만 허리에 무리를 주는 잘못된 생활습관 역시 척추관협착증의 원인이 될 수 있다.

일반적으로 척추관협착증 환자는 허리를 뒤로 젖힐 때보다 앞으로 숙일 때 통증을 덜 느낀다. 이는 허리를 굽혔을 때 척추관의 공간이 일시적으로 넓어지기 때문으로 통증이 잠시 소강 상태를 보인 것일 뿐 허리를 숙일 때 증상이 호전된 듯한 느낌을 받는다고 해서 방치해서는 안된다.

실제로 증상이 점차적으로 진행되는 병의 특성상 극심한 다리 저림을 느껴 일상생활에 지장이 가기 시작한 뒤에야 병원에 내원하는 환자들이 많다. 하지만 이를 오랫동안 방치하면 보행 거리가 짧아지고 통증이나 저림이 더 넓은 범위로 퍼져 나가갈 수 있다. 나중에는 일어설 수 없을 정도로 통증이 심해져 보행이 어려워질 수 있기 때문에 초기에 진단받는 것이 무엇보다 중요하다.

방병원 신경외과 전문의 이응재 원장은 "척추관협착증은 수년 혹은 수십 년 이상의 퇴행의 결과로 나타나는 질환이라는 점에서 치료뿐 아니라 생활관리의 중요성도 매우 크다고 볼 수 있다"며 "걸을 때 다리나 엉덩이가 당기고 저릿저릿해 조금만 걸어도 앉아서 쉬어야 할 정도라면 척추관 협착증을 의심해봐야 한다"고 설명했다.

이어 "평소 척추 주변의 근력을 키울 수 있는 꾸준한 운동과 올바른 자세를 유지하는 등 생활습관 개선을 통해 척추관협착증을 예방하거나 관리하는 것이 중요하다"고 조언했다.