조산아 10년 사이 1.5배 늘어…임신 전 검사로 조산 위험 관리 필요

최근 35세 이상의 고령 산모 증가와 난임 시술 등으로 인한 다태아 출생이 증가하면서 조산 비율이 늘고 있다.

한국보건사회연구원에 따르면 2011년부터 2021년 사이 국내 출생아는 47만 1000명에서 26만 1000명으로 45% 감소한 반면 같은 기간 신생아 중 조산아 비율은 6.0%에서 9.2%로 1.5배 증가했다.

조산은 임신 20주에서 37주 사이 발생하는 분만이다. 37주를 다 채우지 못하고 출생한 신생아의 경우 사망률과 이환율이 높아질 수 있으며 행동장애, 뇌성마비, 자폐증, 천식 등 여러 합병증을 가질 수 있어 주의가 필요하다.

조산을 예방하기 위해서는 조기진통을 예측하는 것이 중요하다.

가장 정확한 예측법은 임신 중기 초음파 검사로 자궁경부 길이를 측정하는 것이다. 자궁경부는 임신 기간 중 태아가 밖으로 빠지지 않도록 막아주는 역할을 한다. 출산이 다가오면 자궁경부의 길이가 짧아져야 하지만, 그 이전에 자궁경부 길이가 짧아지면 조산의 위험이 커진다.

일반적으로, 임신 기간 18~24주 사이 임산부의 경우 자궁경부 길이가 2.5㎝ 이하일 경우 주의가 필요하다. 이 경우 약물치료인 프로게스테론 요법이나 물리적 방법인 자궁경부원형결찰술을 통해 예방치료를 해야 할 수 있다.

특히, 고위험 산모의 경우 임신 전 단계부터 조산의 위험인자를 알고 이를 교정하려는 노력이 필요하다. ▲35세 이상의 고령 산모 ▲19세 이하의 산모 ▲과거 잦은 유산, 기형아, 조산아 출산력이 있는 경우 ▲유전질환 가족력이 있는 경우 ▲당뇨, 고혈압, 갑상선질환, 천식 등 임신에 영향을 줄 수 있는 병을 가진 산모 ▲저체중 혹은 비만의 산모 ▲자궁 및 자궁경부 기형이 있는 경우 고위험 산모로 분류된다. 시험관 아기 시술을 통한 다태아 임신 또한 신생아와 산모의 합병증 위험을 높여 주의가 필요하다.

고려대학교 안암병원 산부인과 안기훈 교수는 "임신 전 검사, 임신 기간 중 정기검진만을 통해 위험요인을 파악하고 대비하는 것이 산모와 아이의 건강을 지킬 수 있는 확실한 방법이다"며 "검사결과 위험인자가 있다면 고위험임신 클리닉을 방문해 집중적인 치료와 관리를 받는 것이 중요하다"고 조언했다.

한편, 최근에는 기존 치료법뿐 아니라 자궁경부 길이 단축의 근본적인 원인을 규명해 예방 및 치료할 수 있도록 관련 연구가 세계적으로 활발하다. 얼마 전 호주에서 개최된 국제조산학회 학술대회 PREBIC-AA 2023에서 세계 각국의 연구자들이 조산 예방과 기전을 밝히기 위한 연구를 발표했으며, 안기훈 교수는 '한국의 조산연구 현황'과 '자궁경부의 세포 및 세포외기질 구성의 차이에 대한 가설'을 발표해 학계의 큰 주목을 받았다.

안기훈 교수는 국제조산학회(PREBIC) 아시아-오세아니아 지부 이사로 활동하고 있으며 대한민국과 아시아태평양지역을 대표하여 왕성한 국제활동을 펼치고 있다. 안 교수는 임상뿐 아니라 학술 및 연구 활동에도 주력하며 모체태아의학분야의 발전을 이끌고 있다.

장종호 기자 bellho@sportschosun.com