가시밭길 NC, 원팀으로 뭉친 근성의 사나이…캡틴 1기의 눈물이 자양분이었다[창원 토크]

[창원=스포츠조선 박상경 기자] NC 다이노스 캡틴 손아섭.

리더의 자리는 낯설지 않다. 롯데 자이언츠 시절이었던 2019시즌 손아섭은 생애 첫 주장직을 맡았다. 팀의 프랜차이즈 스타이자 '근성의 사나이'로 불릴 만큼의 집념은 더그아웃 리더 역할을 하기에 부족함이 없어 보였다. 손아섭 역시 생애 첫 주장직에 의욕을 보이며 팀을 이끌어가고자 했다.

하지만 생각처럼 풀리지 않았다. 롯데는 그해 시즌 초반부터 좀처럼 승수를 쌓지 못하면서 가시밭길을 걸었고, 손아섭 역시 타격감을 좀처럼 찾지 못했다. 결국 롯데는 2019시즌 전반기를 최하위로 마치면서 단장-감독 동시 교체를 단행했고, 손아섭도 주장직을 반납했다.

손아섭은 올해 선수단 투표를 통해 주장으로 선임됐다. '캡틴' 양의지가 두산 베어스로 떠나면서 생긴 공백을 풍부한 경험과 근성으로 메워줄 것으로 기대했다. 손아섭 역시 비시즌 기간 미국 LA로 떠나 개인 훈련을 하면서 올 시즌 활약에 대한 의욕을 숨기지 않았다.

'캡틴 2기'의 손아섭은 동료들의 든든한 버팀목이다. 주전들이 부상으로 잇달아 이탈하면서 한때 상위권을 노리던 NC의 성적도 하향곡선을 그리기 시작했다. 또 다른 베테랑 박건우 사태까지 터지는 등 어수선한 분위기가 이어졌다. 어린 선수들 위주로 구성된 NC가 곧 무너질 것이란 시각이 지배적이었다. 그러나 NC는 응집력을 바탕으로 꾸준히 승수를 쌓아가며 허리 싸움을 이어가고 있다. 시즌 초반 좀처럼 오르지 않는 타격감으로 고민이 깊었던 손아섭도 점점 페이스를 끌어 올리며 팀 순위 싸움에 힘을 보태고 있다.

손아섭은 "고참, 주장으로 팀이 힘들 때 많은 도움이 되고 싶다라는 생각이 한편으론 부담감으로 작용하기도 한다"며 "하지만 그런 부담은 고참으로서 짊어져야 한다. 팀이 힘들 때 내가 해결을 해줘야 후배들이 좀 더 편한 상황에서 뛸 수 있기에 이겨내려 독하게 마음을 먹었다"고 말했다.

'캡틴 1기' 시절 눈물은 NC에서 자양분이 되고 있다. 손아섭은 "그땐 주장을 하기엔 내 나이가 어렸다. 준비가 안된 상태에서 주장을 하다 보니 시행착오가 있었다. 하지만 그 시간을 거치며 좋은 선배들 밑에서 어떤 리더가 돼야 하는지를 많이 배울 수 있었던 시간이었다. NC에선 내가 경험했던 부분이나 선배들과 함께 하며 배운 좋은 문화를 전파하려 한다"고 밝혔다.

후반기에 돌입하는 NC 앞엔 여러 의문 부호가 붙어 있다. 부상에 신음 중인 주전들의 복귀, 활약이 제대로 이뤄질 지 장담하기 어렵다. KBO리그에서 가장 젊은 팀이지만, 그만큼 불확실성이 크다. 손아섭은 "냉정하게 볼 때 상대팀과 1대1로 보면 우리가 이기기 쉽진 않다고 본다. 하지만 우리가 뭉치면 시즌 초반처럼 상대를 이길 수 있다고 본다"며 "팀이 위기지만, 이런 부분이 오히려 어린 선수들에겐 기회가 될 수 있다. '이 기회를 잘 살렸으면 좋겠다'라는 이야기를 많이 하고 있다"고 말했다.

NC 강인권 감독은 "팀이 힘든 상황인 것은 분명하지만, 주장 손아섭의 리더십을 바탕으로 이겨낼 수 있을 것으로 본다"고 신뢰를 숨기지 않았다. 손아섭은 "감독님이 말씀이 많은 편은 아니다. 선수들을 많이 믿어주시고, 최대한 부담주지 않으려 한다"며 "지금처럼 원팀의 모습으로 감독님의 믿음에 보답해야 한다"고 강조했다.


창원=박상경 기자 ppark@sportschosun.com