자각 증상 없는 '간암', 생존율 향상 가능한 이유

[스포츠조선 장종호 기자]대한간암학회(회장 최종영)는 2017년부터 매년 2월 2일을 간암의 날로 제정, 간암에 대한 주의를 환기시키고 간암에 대한 올바른 지식과 예방법을 전달하고 있다.

간암은 다른 암과 달리 자각 증상이 없어서 검진을 통해 조기에 발견하는 것이 치료 결과에 중요한 영향을 끼치게 된다. 이에 대한간암학회(기획이사 김도영)는 올해 간암의 날을 맞아 간암 조기 진단을 위한 국가 검진 현황을 살펴보고 검진 수검률을 높여 간암 환자의 생존율을 향상시킬 수 있는 방안에 대해 논의했다.

우선 다른 암종과 다르게 간암은 주로 만성 간질환 (만성 B형 간염, 만성 C형 간염, 알코올 간질환, 대사 이상 연관 지방간질환 등)에서 발생하고 특히, 간경변증이 있는 환자에서 간암 발생률이 더욱 높게 나타난다.

과거 1970~1980년대 B형 간염이 유병률이 높았으므로 B형 간염이 여전히 우리나라 간암 발생의 주 원인이지만, 1995년 이후 적극적인 국가예방접종 사업 및 간염 치료의 발전을 통해 B형 간염에 의한 간암은 점차 줄어들고 있다. 하지만, 2008년에서 2018년까지 우리나라 암 발생률을 조사한 자료에 따르면 간암은 암 발생률 6위로 나타나, 여전히 높은 경향을 보이고 있다.

이는 B형 간염 바이러스에 의한 간암의 발생은 줄어들고 있지만, C형 간염 바이러스에 의한 간암 발생이 줄어들지 않는 점과, 알코올 및 지방간에 의한 간암 발생이 늘어나고 있기 때문으로 추정된다.

앞서 간암 발생률에 비해 간암은 중증도가 높아, 암 사망률 2위를 차지하고 있다. 특히 사회적으로 경제적 생산성이 높은 중년에 비교적 많이 발생해 사망률이 높다는 점에서 국가적으로 부담이 큰 질환이다.

무엇보다 간암은 다른 암종과 달리 대부분 자각 증상이 없어서 황달, 복수, 간성 혼수, 정맥류 출혈, 등과 같은 증상이 발생한 때에는 대부분 진행된 간암으로 진단되게 된다. 이런 경우에는 통상적으로 충분한 치료의 기회를 얻지 못해 기대 여명이 길지 않다. 결국, 간암에서는 조기 진단이 생존율에 가장 중요한 영향을 끼치기 때문에 여타의 암종보다 더욱 적극적인 정기 검진이 필요하다.

우리나라의 국가 암 검진 중 간암 검진은 만 40세 이상인 사람 중, 간경변증이 있거나 B형 간염, C형 간염 등의 병력이 있는 사람들이 대상자로 등록되어 시행된다.

간암 검진은 상복부 초음파와 알파태아단백 혈액 검사의 두 가지 검사로 구성 되어있고, 2016년에 연 1회에서 연 2회로 검진 주기가 개선됐다. 국가 간암 검진 수검률은 2016년 이후로 꾸준히 상승해 2021년에는 74.3%로 나타나 모든 암종 검진 중 가장 높았다.

국가 간암 검진을 시행하고 있는 단일 기관(이대목동병원)의 간암 검진 자료(2017년~2020년)를 분석했을 때, 간암 검진을 받은 환자 중 조기 간암으로 진단된 환자가 82.5%로 높게 나타났다. 이는 2003~2005년, 2008~2014년의 국가 간암등록사업 자료에서의 32.1~55.6%와 비교했을 때, 조기 간암으로 진단되는 환자의 비율이 높아졌음을 확인할 수 있었다.

조기 간암 진단 비율이 높아짐에 따라 완치 가능한 치료를 선택할 수 있는 비율도 늘어나, 단일 기관의 누적 생존율(5년 생존율: 83.4%)이 간암등록사업 자료의 생존율(5년 생존율: 27.0%)에 비해 유의하게 향상됐음을 확인했다.

최근 파악된 간암 검진 수검률은 기타 암종에 비해 높은 편이고 조기 간암 진단율도 향상됐지만, 지금보다 더 높은 검진이 이루어진다면 만성 간질환 환자에서 수술 등의 근치적 치료를 통해 환자의 삶의 질 향상과 생존율 향상이라는 목표를 이룰 것으로 기대된다. 건강검진통계연보에 따르면 2021년도를 기준으로 약 20만명 정도가 국가 간암 검진을 받지 않고 있으며, 이중에서 약 50%인 10만명 정도는 국가 간암 검진도 하지 않고 병원 검진도 하지 않는 것으로 추정되고 있어 이 부분에 대한 관리기 필요하다.

이를 위해 대한간암학회 최종영 회장과 김도영 기획이사는 국가 간암 검진 수검률 향상을 위한 캠페인을 진행할 예정이라고 밝혔다.

장종호 기자 bellho@sportschosun.com