'작년 WS 2차전처럼' 건강한 켈리가 필요, '에이스급 관리' 좀 늦어도 괜찮아...3월 9일 첫 등판

[스포츠조선 노재형 기자]KBO리그 최고의 '역수출품'으로 평가받는 애리조나 다이아몬드백스 메릴 켈리가 시범경기에서 투구이닝에 제한을 두기로 했다. 시즌 막바지 일정과 포스트시즌에 대비한 포석이다.

MLB.com에 따르면 켈리는 이번 시범경기에서 지난해보다 한 경기 덜 등판하기로 하고, 3월 9일 첫 등판을 할 예정이다. 그는 지난해 시범경기에서 2차례 출전한 뒤 WBC(월드베이스볼클래식)서 결승을 포함해 2차례 등판했다.

MLB.com은 '메릴 켈리는 모든 경기가 중요하다는 걸 안다. 작년 시즌 얻은 교훈이다. 그러나 켈리는 시범경기에서 던지는 이닝도 똑같은 투구이닝이라는 것도 잘 안다. 기나긴 정규시즌과 포스트시즌 일정을 감안하면 켈리의 투구이닝에 신경을 써야 할 필요가 있다'며 '올해도 포스트시즌에 대비해 켈리가 몸을 강하고 건강하게 유지하는 게 우선 순위'라고 전했다.

켈리는 22일(이하 한국시각) 스프링트레이닝이 열리고 있는 미국 애리조나주 스코츠데일에서 현지 매체들과 인터뷰를 갖고 "작년 시즌이 끝날 무렵 어땠는지, 포스트시즌을 늦게까지 치르고 오프시즌이 ?았다는 걸 감안하면 우리가 합의한 이 계획은 마음에 든다"며 "올해 웜업을 조금 천천히 한다는데 만족한다. 9월과 10월에 대비해 지금부터 준비를 해야 한다. 스프링트레이닝 게임보다 그때 하는 경기가 훨씬 중요하다"고 밝혔다.

MLB.com은 '켈리는 풀타임 5시즌을 보내면서 시즌을 어떻게 시작해야 하는지를 잘 알고 있다. 작년 경험을 통해 그는 포스트시즌에 어떻게 접근해야 하는지에 대한 노하우도 갖고 있다'고 평했다.

애리조나는 지난해 정규시즌서 84승78패를 마크히며 내셔널리그(NL) 서부지구 2위, 와일드카드 3위로 포스트시즌에 진출했다. 2017년 이후 7년 만에 오른 가을야구였다. 하지만 애리조나는 전문가들의 예상을 깨고 포스트시즌서 승승장구하며 월드시리즈까지 진출했다.

이 과정에서 켈리의 호투가 결정적인 역할을 했다. 켈리는 정규시즌서 30경기에 등판해 177⅔이닝을 던져 12승8패, 평균자책점 3.29를 마크한 뒤 자신의 첫 포스트시즌서 무대서는 4차례 등판해 24이닝을 던져 3승1패, 평균자책점 2.25, 28탈삼진, WHIP 0.83으로 제 몫을 톡톡히 했다.

특히 텍사스 레인저스와의 월드시리즈 2차전에서는 7이닝 동안 3안타 9탈삼진 무4사구 1실점의 호투를 펼치며 9대1의 승리를 이끌고 원정서 승부를 1승1패로 맞췄다. 결국 애리조나는 텍사스에 1승4패로 무릎을 꿇었으니, 켈리가 유일하게 월드시리즈 승리를 이끌었다고 보면 된다.

포스트시즌까지 포함하면 작년에 34경기에서 201⅔이닝을 투구한 셈이다. 더구나 그는 6월에 오른쪽 종아리를 다쳐 한 달 동안 재활에 매달려야 했다. 7월 하순 복귀 후에는 14경기 가운데 5일 로테이션을 11차례나 소화하면서도 등판마다 5~7이닝을 효과적으로 막아냈다. 직전 시즌인 2022년에도 그는 200⅓이닝을 소화했다. 2년 연속 200이닝을 실전에서 던진 셈이다.

그는 작년 월드시리즈를 마치고 3주 동안 휴식을 취한 뒤 1주일에 3차례 투구 훈련을 1월까지 진행했다. 토리 로불로 감독은 "메릴은 꾸준함의 모델이다. 언제나 그를 믿을 수 있고, 5이닝 이상 8이닝까지 책임질 수 있는 투수"라면서 "만약 그렇게 하지 못한다면 그는 개인적으로 받아들이고 확실히 하기 위해 더 노력했을 것이다. 그의 동기부여이고 승부 근성이다"고 칭찬했다.

노재형 기자 jhno@sportschosun.com