"실망시켜 죄송합니다" 하극상 논란 이강인 대국민 사과→90도 인사, 마음의 짐 덜고 '활짝'

[상암=스포츠조선 김가을 기자]이강인(23·파리생제르맹)이 '하극상 논란'에 고개를 숙였다. 이강인은 20일 서울월드컵경기장에서 열린 3월 A매치 팀 훈련을 앞두고 취재진 앞에 섰다. 직접 준비한 사과문을 읽었다. 대한축구협회 관계자는 "이강인이 황선홍 감독에게 사과의 뜻을 전했고, 황 감독께서도 허락해서 진행하게 됐다"고 설명했다.

그는 "일단 이렇게 많이 찾아와 주셔서 정말 감사드린다. 먼저 이번에 이렇게 기회를 주신 황선홍 감독님께 감사 인사드립니다. 아시안컵 기간 동안 너무 많은 사랑, 관심, 그리고 너무 많은 응원을 해주셨는데 그만큼 보답해드리지 못하고 실망시켜 드려 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶었다"고 했다.

잠시 멈춰 생각하던 이강인은 "저도 이번 기회로 너무 많이 배우는 기간, 모든 분들의 쓴소리가 앞으로도 큰 도움이 되고 많은 반성을 하고 있는 기간이다. 앞으로는 더 좋은 축구선수뿐만 아니라 더 좋은 사람, 그리고 팀에 더 도움이 되고 더 모범적인 사람이 될 수 있도록 많이 노력할 거다. 그런 사람, 선수가 될 테니까 앞으로도 이 대한민국 축구 많은 관심과 응원 부탁드리겠습니다"라며 90도로 고개 숙여 인사했다. 모든 말을 마친 이강인은 마음의 짐을 던 듯 활짝 웃어보였다. 이후 그는 트레이너와 별도 러닝으로 몸 상태를 끌어 올렸다. 전술 훈련 때는 동료들과 함께한 것으로 알려졌다.

이강인은 '국민 남동생'에서 '하극상 밉상'으로 순식간에 추락했다. 그는 연령별 대표팀 시절부터 '황금재능'을 뽐내며 에이스로 활약했다. 2019년 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 한국의 사상 첫 준우승을 이끌었다. 그는 대회 MVP격인 '골든볼'도 거머쥐었다. 이강인은 기대만큼 성장했다. 카타르월드컵에선 확실한 '게임 체인저'로 16강 진출에 힘을 보탰다. 항저우아시안게임에선 핵심으로 한국의 3연속 금메달 획득에 앞장섰다. 소속팀에서도 펄펄 날았다. 마요르카에서의 실력과 가능성을 인정받아 파리생제르맹(PSG) 유니폼을 입었다.

그렇지만 불과 한 달 새 많은 것을 잃었다. 지난달 막을 내린 카타르아시안컵에서 '하극상 논란'을 야기했다. 그는 요르단과의 대회 4강전을 하루 앞두고 '캡틴' 손흥민(토트넘)과 물리적으로 충돌한 사실이 전해졌다. 여론은 들끓었다. 이강인을 향한 비난과 비판은 물론, A매치 보이콧 움직임까지 발생했다. 이강인은 개인 SNS를 통해 사과했다. 민심은 쉽게 가라앉지 않았다. 그는 영국으로 건너가 당사자인 손흥민에게 직접 사과했다. 손흥민도 '(이)강인이가 진심으로 반성하고 나를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다. 이를 계기로 더 성장하도록 노력하겠다'고 했다.

이강인은 '하극상 논란'이 발생한지 한 달여 만에 팬들 앞에 섰다. 그는 19일 인천국제공항으로 귀국했다. 황선홍 임시 감독의 부름을 받고 태국과의 2026년 북중미월드컵 아시아 2차 예선 2연전에 출격 대기한다. 상암=김가을 기자 epi17@sportschosun.com