강원 돌풍 이끄는 신의 한수 '센터백 변신' 이기혁 "한 골 막는 재미가 있더라"[인터뷰]

[스포츠조선 박찬준 기자]올 시즌 가장 경기력이 좋은 팀을 꼽으라면 강원FC를 빼놓을 수 없다.

강원은 후방부터 깔끔한 빌드업을 바탕으로, 아기자기한 패스 플레이와 공격적인 전개로 호평을 받고 있다. 아쉽게도 좋은 경기력이 승리로 연결되지 않았는데, 5라운드에서 대구FC를 3대0으로 꺾고 마수걸이 승리를 신고한데 이어 전북 현대까지 잡아내며 연승에 성공했다. 달리진 강원의 중심에 '새내기 센터백' 이기혁(24)이 있다.

이기혁의 원래 주 포지션은 중앙 미드필더다. 기술과 킥력을 갖춘 이기혁은 과거 파울루 벤투 감독 시절 대표팀에 발탁된 적도 있다. 올 겨울 제주에서 그를 영입한 윤정환 강원 감독은 '핵심 수비수' 김영빈이 부상으로 쓰러지자, 이기혁을 센터백으로 돌렸다. 이기혁은 "지난해 제주에서 스리백 일원으로 한 경기를 소화한게 유일한 경험이었다. 감독님이 동계 기간에 영빈이형이 다치고, 내가 왼발잡이니까 왼쪽 센터백으로 서보는게 어떻겠냐고 하시더라. 수비적인 부분만 신경 쓰면 좋은 기회가 될 것 같아서 시작했다"고 했다.

결과는 대성공이었다. 이기혁은 강원이 치른 6경기에 모두 센터백으로 나서, 맹활약을 펼치고 있다. 강원 빌드업의 기점이자 수비의 중심으로 활약 중이다. 이기혁은 "이 자리에 점점 익숙해 지고 있다. 맨시티 경기를 보면서 센터백의 움직임을 체크하고, 훈련때는 아무래도 수비수였던 최효진 코치가 많이 도와주신다. 개인적으로 볼도 많이 받고, 기점 구실을 하면서 재밌게 하고 있다. 확실히 밑에서 하니까 시야도 더 넓어지는 것 같다"고 했다.

물론 전문 센터백이 아닌만큼, 어려운 점도 많다. 특히 외국인 선수와의 싸움이 가장 힘들다. 이기혁은 "아무래도 K리그에서 뛰는 외국인 공격수들이 키가 크고 덩치가 좋다. 크로스 상황에서 공중볼 막는 게 어려운 것 같다. 위치 선정도 조금 어렵다. 형들에게 많이 배우고 있다. 영빈이형이 경기 후에 피드백을 많이 해주신다"며 "공격하는 재미도 있지만 수비수로 한 골을 막는 재미도 있더라. 영빈이형이 돌아오면 다시 미드필더로 가게될지 감독님이 아직 이야기해주신 것은 없지만, 계속 이 포지션에서 뛰는 것도 좋은 것 같다"고 웃었다.

이기혁은 대표팀에 이름을 올릴 정도로 재능을 인정받았지만, 수원FC, 제주, 강원까지 매년 팀을 바꿀 정도로 부침 있는 모습을 보였다. 이기혁은 "인정을 받지 못했기 때문에 팀을 많이 옮기지 않았나 싶다. 강원에서 지금 좋은 축구를 하고 있는만큼, 이 스타일대로 계속 꾸준히 오래하고 싶다"며 "개인적으로는 30경기 이상 출전을 목표로 하고 있다. 팀 목표는 파이널A에 포함되는 것이고 나아가서 아시아챔피언스리그 티켓을 따내는 것"이라고 힘주어 말했다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com