반 다이크도, 포든도 아니다 "EPL 올해의 선수상 유력 후보"...제이미 바디 이상의 스토리, 4부리거 출신의 대반란

[스포츠조선 김대식 기자]올리 왓킨스는 프리미어리그(EPL) 올해의 선수상을 받아도 이상하지 않은 활약을 선보이고 있다.

영국 가디언은 17일(한국시각) '왓킨스는 이번 시즌 EPL 올해의 선수상에 진정한 경쟁자가 됐다'며 왓킨스의 활약을 조명했다.

현재 EPL 득점왕 경쟁에서 공동 1위는 20골을 넣은 엘링 홀란과 콜 팔머다. 1골 차이로 3위를 달리고 있는 선수가 왓킨스다. 왓킨스는 이번 시즌 꾸준함에 있어서는 EPL 어느 공격수와 비교해도 뒤지지 않는다.

리그에서만 19골 10도움이라는 대단한 기록을 작성하면서도 공격 포인트가 끊겼던 적이 거의 없다. 최장 기간 침묵이 28라운드 토트넘전부터 30라운드 울버햄튼전까지로 단 3경기 동안만 이어졌을 뿐 거의 매 라운드마다 공격 포인트를 적립했다.

왓킨스의 맹활약 덕분에 우나이 에메리 감독의 축구가 완성될 수 있었다. 빌라는 1995~1996시즌 이후 처음으로 EPL 4위 달성을 위해 나아가고 있다. 빌라 구단 역사상 첫 EPL 득점왕 출신이 이번 시즌 탄생해도 전혀 이상하지 않다.

가디언은 '왓킨스는 EPL와 유럽대항전에서 맹활약을 펼쳤고, 유로파컨퍼런스리그에서 7골을 넣으며 빌라를 준결승으로 이끌었다. 그의 골 집계는 페널티킥 득점이 전혀 없었다는 것을 생각하면 더욱 인상적이다. EPL에서는 왓킨스보다 더 많이 골에 직접적으로 관여한 선수가 없다. 또한 골과 도움에서 모두 두 자릿수를 기록한 유일한 선수다'고 칭찬했다.

빌라의 수문장인 에밀리아노 마르티네스는 "왓킨스가 이번 시즌 올해의 선수상을 수상해야 한다. 빅6에서 뛰면 더 많은 공로를 인정받을 수 있겠지만 왓킨스는 이번 시즌 주어진 기회를 잘 활용해 19골이나 넣었다"고 주장했다.

왓킨스의 성장이 더욱 대단한 건 원래는 하부리그 출신 선수였기 때문이다. 왓킨스는 10년 전에 잉글랜드 리그2(4부리그)에서 처음 선수 생활을 시작한 무명 선수였다. 당시 엑스터 시티가 있던 리그2에서 좋은 활약을 보여준 뒤 브렌트포드로 이적해 처음으로 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에서 이름을 알리기 시작했다.

2020~2021시즌부터 빌라로 합류해 지금까지 꾸준히 리그 10골 이상씩 넣어주고 있다. 이번 시즌 실력이 완전히 만개했다. 최근에는 잉글랜드 국가대표팀에서도 자주 부름을 받고 있는 중이다.

왓킨스가 올해의 선수상 후보에 오른다면 유력 경쟁자는 필 포든, 로드리, 데클란 라이스, 버질 반 다이크 등이 될 것으로 보인다.