"3라운드→14라운드, 69일 만의 선두 탈환" 울산, 왕조의 시작 3연패 향한 '독주' 시작될까

[스포츠조선 김성원 기자] 2년 연속 정상으로는 부족하다. 3연패의 위업을 달성해야 비로소 '왕조의 시작'을 이야기할 수 있다. 1983년 문을 연 K리그에서 3패에 성공한 팀은 단 두 팀 뿐이다. 성남이 일화 시절인 1993~1995년과 2001~2003년, 두 차례 3연패를 차지했다. 그리고 전북 현대는 2017년부터 2021년까지 무려 5년간 K리그1 정상을 지켰다.

전북의 아성을 무너뜨린 팀이 '만년 2위' 울산 HD다. 울산은 2022년 17년 만의 K리그1 우승 환희를 누렸다. 지난해에는 창단 후 첫 2연패를 달성했다. 홍명보 울산 감독도 누구보다 3연패의 의미를 더 잘 알고 있다. 울산이 25일 '하나은행 K리그1 2024' 14라운드에서 마침내 선두에 다시 올라섰다. 지난 두 해와는 사뭇 분위기는 다르다. 울산은 2년 연속 '와이어 투 와이어', 독주 끝에 해피엔딩을 연출했다.

이번 2024시즌에는 3월 17일 3라운드에서 1위로 올라섰다. 하지만 4라운드에서 전북 현대와 2대2로 무승부를 기록했고, 5라운드 대전하나시티즌전에선 0대2로 패하며 선두 자리를 놓쳤다. 이후 5연승을 질주했지만 아시아챔피언스리그 4강 여정으로 한 경기를 덜 치르면서 선두 탈환이 계속 미뤄졌다. 또 시즌 첫 연패와 함께 3경기 연속 무승의 늪(1무2패)에 빠지면서 흔들렸다.

대전전이 전환점이었다. 울산은 대전을 4대1로 완파했다. 같은 날 선두권을 형성하던 포항 스틸러스와 김천 상무는 모두 무승부를 기록했다. 울산은 승점 27점(8승3무3패)으로 69일 만에 1위 자리를 탈환했다. 더 고무적인 점은 대전 징크스를 털어낸 점이다. 대전은 지난해 8년 만에 1부로 승격했다. 하지만 울산은 대전만 만나면 '이상저온'에 시달렸다. 단 1승도 챙기지 못했다. 2무2패로 체면을 구겼다. 그 시간을 돌려세웠다. 울산이 K리그에서 대전에 승리한 것은 2015년 11월 7일(2대1 승) 이후 3122일 만이다.

홍 감독의 전술 변화도 눈에 띄었다. 울산은 이동경의 군입대에 이은 설영우의 어깨수술로 새로운 탈출구가 필요했다. 대안이 변형 스리백이었다. 상대 진영에서의 강한 압박과 패스 플레이가 살아났다. 전반 추가시간 대전 안톤의 퇴장으로 수적 우세의 이점도 있었지만 그 전에도 상대를 압도했다. 슈팅수(29대2), 유효슈팅(21대2), 볼점유율(62대38)이 모든 것을 이야기한다.

다시 결전이다. 울산은 29일 오후 7시30분 인천축구전용경기장에서 인천 유나이티드와 15라운드를 치른다. 울산의 독주가 본궤도에 오를지 관심이다. 물론 홍 감독은 현재의 1위에 큰 의미를 두지 않는다. '와이어 투 와이어' 우승이 얼마나 힘든지도 알고 있다. 그는 "어차피 뒤집힌다. 2위도 하고, 3위도 하는 게 더 여유가 생긴다. 42.195㎞ 마라톤을 계속해서 선두로 달리면 바람을 다 맞아 힘들다"라는 말을 입버릇처럼 한다.

그래도 계속 승점을 차곡차곡 쌓아야 마지막에 다시 한번 정상의 감격을 만끽할 수 있다. 독주 또한 3년 연속 정상의 '필연'이다. 하지만 인천은 대전만큼이나 울산에 버거운 상대다. 올 시즌 첫 만남에선 3대3으로 비긴 것을 포함해 최근 4차례 대결에서 2무2패다. 지난해 4월 25일 1대0 승리가 마지막 미소였다.

대전전에선 올 시즌 울산 유니폼을 입은 김민우 9경기 만에 데뷔골을 신고했다. 국가대표 주포 주민규는 4월 13일 강원FC전 멀티골 이후 42일 만에 골가뭄을 털어냈다. 인천 원정에선 마틴 아담에게 거는 기대도 있다. 그는 지난 시즌 인천 상대로 2골을 터트렸다. 올 시즌 첫 만남에서도 멀티골을 선물했다. 승점 18점(4승6무4패) 인천은 상위권 도약을 노리고 있다.

김성원 기자 newsme@sportschosun.com