자존심 접고 美'특훈' 떠났다…50억 FA가 꿈꾸는 36세 '불꽃' [SC피플]

[스포츠조선 김영록 기자] 프로 선수에게 있어 FA 이적이란 일생일대의 선택이다. 원소속팀 대비 좋은 대우가 보장되지만, 그 선수가 커리어 동안 쌓아왔던 헤리티지는 모두 무시된다. 오로지 이적 후의 성과만으로 평가받는다.

그런 의미에서 롯데 자이언츠 이적은 노진혁(35)에겐 엄청난 변곡점이었다. NC의 창단 멤버이자 원클럽맨 프랜차이즈 스타라는 가치는 사라지고, 4년 최대 50억원의 '돈값'을 못하는 FA 먹튀의 이미지만 남았다.

그런 노진혁이 새 시즌을 앞두고 야구화 끈을 고쳐맸다. 노진혁은 지난 12월 중순 미국 LA로 떠났다. 롯데 출신 허일이 운영하는 야구 아카데미를 찾아 치열한 훈련에 임하고 있다. 20홈런 거포 유격수, 50억 FA라는 자존심을 모두 내려놓고, 바닥에 떨어진 야구선수로서의 기량 회복에 모든 것을 맞췄다.

노진혁 측 관계자는 "미국에서 한달 넘는 일정을 소화할 예정"이라고 전했다. 롯데의 스프링캠프 출발이 1월 24일임을 감안하면, 1월 중순 귀국 후 특별한 휴식 없이 곧바로 전지훈련을 떠나게 된다.

노진혁은 2012년 신인 드래프트 당시 특별지명(2라운드 이후 NC 다이노스 5명)으로 NC 유니폼을 입었다. 비교적 뒤늦게 꽃핀 케이스다. 꾸준한 노력을 통해 기량을 끌어올렸다.

나이 서른을 앞둔 2018년부터 노장 손시헌을 조금씩 밀어내고 주전으로 올라섰다. 2020년에는 타율 2할7푼4리 20홈런 82타점, OPS 0.836을 기록했다. 양의지의 집행검 세리머니로 대표되는 NC의 우승을 뒷받침하며 생애 첫 반지까지 따냈다.

커리어 처음이자 마지막 20홈런을 달성하며 반농담이었던 '거포 유격수'란 별명을 현실로 만든 해다. 수비 이닝도 데뷔 후 처음으로 1000이닝을 넘겼다. 이후 2022년까지 3년 연속 OPS 0.8 이상을 기록하며 존재감을 뽐냈다.

이후 2023년 롯데로 전격 이적했다. 중간층과 거포가 부족했던 롯데는 노진혁의 장타력과 더불어 라커룸 리더로서 존재감을 필요로 했다. 4년 50억원이란 파격적인 대우가 그 기대감을 보여준다.

롯데의 노진혁은 언뜻 과묵하면서도 유쾌한 고참이었다. 1~2년차 후배들과도 격의없이 가깝게 지냈다. 그러면서도 필요할 때면 베테랑답게 쓴소리하는 악역을 마다하지 않았다. 성실함과 노력은 누구에게나 인정받았다.

이적 첫해 타율 2할5푼7리 4홈런 51타점, OPS(출루율+장타율) 0.724의 성적은 다소 아쉬웠지만, 위기에 빛나는 클러치히터의 면모가 있었다. 수훈선수 인터뷰에선 "어제 아들 잘되라고 막걸리를 뿌린 부모님이 MVP"라며 애써 웃어보이기도 했다.

하지만 프로의 자존심은 성적이다. FA 2년차 시즌, 실종된 장타력과 급격히 추락한 성적 앞에 노진혁은 미소를 잃었다.

수비에선 순발력보단 위치 선정과 타구 예측에 강점이 있는 유격수였다. 하지만 타격에서 잃어버린 자신감은 수비에서도 고스란히 드러났다.

결국 김태형 롯데 감독은 시즌 중반 노진혁에게 '유격수 불가' 선언을 내렸다. 6월의 시작과 함께 2군으로 내려간 노진혁은 이후 1루와 3루 수비에 전념했다. 간혹 유격수로 기용되긴 했지만, 임시 방편에 그쳤다. 급기야 8월말 쯤부터는 선발출전도 보기드물어졌다.

아직 FA 계약이 2년 남았지만, 말 그대로 선수 생활의 위기다. 1989년생인 노진혁은 내년이면 36세가 된다.

롯데는 우승청부사 김태형 감독을 영입했지만, 2년 연속 외부 FA 없이 자체 FA만 3명(전준우 김원중 구승민) 붙잡는데 그쳤다.

노진혁은 내년 시즌 부활을 신고할 수 있을까. 롯데는 2년 연속 20홈런 타자가 한명도 없을 만큼 홈런이 귀한 팀이다. 마침 내년부터 사직구장 담장도 4.8m로 원상 복구된다. 노진혁의 한방 장타가 돌아온다면 8년만의 가을야구 도전에 큰 힘이 될 전망이다.

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com