농구황제 니콜라 요키치, 농구 아닌 경마 우승에 뜨거운 눈물. "요키치에 농구는 일, 경마는 인생"

[스포츠조선 류동혁 기자] 농구보다 경마에 더 진심인 니콜라 요키치(덴버 너게츠)다.

미국 CBS스포츠는 28일(한국시각) '덴버 너게츠 니콜라 요키치가 세르비아 경마대회에서 자신의 애마가 우승하자 감격의 눈물을 흘렸다. 그는 자신의 말이 우승 서클에 있는 것으로 보고 매우 기뻐했다'며 '대부분 농구 선수들에게 NBA 우승은 궁극적인 목표다. 하지만, 세 번의 MVP를 수상한 니콜라 요키치의 경우, 궁극적 목표는 경마장의 우승일 수도 있다'고 했다.

이 매체는 '요키치의 경마에 대한 열정은 잘 알려져 있고, 이번에도 마찬가지다. 고향인 세르비아에서 요키치는 자신의 말이 우승하는 것을 지켜보자마자 곧바로 감정에 휩싸였다'며 '코트 위에서는 너무나 냉정한 요키치지만, 애마가 우승하자 트랙으로 올라가며 눈물을 훔쳤다'고 했다.

요키치에게 경마는 특별하다. 농구보다 경마다.

2003년 덴버가 NBA 파이널 우승을 차지했다. 당시 요키치의 아버지 브라니슬라브는 AP 통신과의 인터뷰에서 '니콜라 요키치는 경마를 너무 좋아해서 농구를 하기 위해 설득시켜야 했다. 아들에게 먼저 농구 선수가 되면 나중에 훌륭한 승마 선수가 될 수 있다고 했다'고 말했다.

요키치는 2년 전 팀동료 애런 고든을 초대, 그의 고향 세르비아 솜보르에서 열리는 경주를 함께 관전하기도 했다.

올해 30세인 요키치는 역대 최고의 빅맨이자, 현 시점 가장 지배력이 뛰어난 최고 선수로 평가받는다. 2m11의 큰 키에 2m21의 윙스팬을 가지고 있는 요키치는 2014년 NBA 드래프트 2라운드 41순위로 덴버에 지명됐다.

3시즌 만에 덴버의 에이스로 발돋움한 그는 5시즌 째인 2018~2019시즌 MVP 레벨로 발돋움했다. 생애 첫 올스타에 선정됐고, 득점, 리바운드, 어시스트, 스틸 팀내 1위를 차지하면서 MVP 투표 4위를 기록했다. 올 NBA 퍼스트 팀에도 선정됐다.

결국 2020~2021시즌부터 2연속 정규리그 MVP를 차지하면서 리그 최고의 선수로 발돋움했다. 그는 센터와 포인트가드를 모두 리그 최상급으로 소화할 수 있는 선수다. 포인트 센터 역할을 한다.

포스트 업, 미드 점퍼, 3점슛 등 공격 루트는 너무나 다양하고, 농구 센스는 천재급이다. 트리플 더블급 머신이고, 역사상 가장 뛰어난 패서이면서 다재다능한 선수다. 류동혁 기자 sfryu@sportschosun.com