한국경마의 산증인 신우철 조교사 은퇴

지난 5월, '경마대통령' 박태종 기수가 한국경마 최초로 2000승을 달성하며 국내 경마계를 떠들썩하게 만들었다. 하지만, 5년 앞선 2011년에도 경마계는 이미 크게 한 번 들썩였다. 한국경마 역사 최초로 1000승의 위업을 달성한 신우철 조교사 때문이다. 본인이 가장 아끼는 경주마 '터프윈'과 기수 '조경호'가 만들어준 값진 선물이었던 만큼, 그 의미도 남달랐다.

한국경마 역사의 큰 획을 그었던 주역들 중 마지막까지 경주로를 지켰던 신우철 조교사(63)의 은퇴식이 26일 진행된다. 기수양성학교 교관으로, 그리고 조교사로 무려 40년간 한국경마를 지켜온 세월과의 이별이다. 이날 렛츠런파크 서울에서 펼쳐지는 제5경주(국산5등급·1300m·연령오픈)가 마지막 경주다.

"정년퇴직을 맞이할 정도로 오랜 시간 경마장을 들락거렸던 것이기에 서운함이 크다"며 어렵사리 말문을 연 신 조교사는 "며칠 전까지 손길을 줬던 경주마들이 눈에 밟혀 쉽사리 시상대에서 내려오지 못할 것 같다"고 아쉬운 마음을 전했다.

8713전 1149승. 신 조교사가 1983년 데뷔 이래 달성한 금자탑이다. 최대 20%가 넘는 승률을 자랑하며 맹활약한 덕분에 평균승률도 13.2%. 부산광역시장배(GⅢ)와 그랑프리(GⅠ), KRA 컵 Classic(GⅢ), 코리안더비(GⅠ) 등을 포함해 굵직한 대상경주 우승 이력도 18회에 달한다. 이 같은 성과에 힘입어 2006년과 2010년, 2011년에는 최우수 조교사의 영예를 안았다.

신 조교사는 드물게 한국마사회 직원 신분으로 조교사가 됐다. 1977년 기수양성학교 교관으로 처음 경마와 인연을 맺은 후 1983년 조교사로 개업했다. 이와 관련, 그는 "조교사가 되기까지 한국마사회 임직원들이 큰 힘을 실어줬다. 아마 아버지 덕분이었던 것 같다"고 했다.

사실, 신 조교사의 고향은 마구간이다. 6ㆍ25전쟁으로 상태가 좋은 경주마들이 모두 군마로 징발되자, 남은 말들을 모아 경마가 겨우 명맥을 유지하던 신설동 경마장 마구간 숙소에서 태어났다. 아버지 고(故) 신현태씨는 뚝섬경마장 창설멤버다. 렛츠런파크 서울이 신설동에 자리 잡고 있을 때부터 기수로 맹활약 했다. 그러다 조교사로 전향했으며 이후로도 한국경마 발전을 위해 많은 역할을 했다. "아버지의 영향을 받아 어렸을 때부터 말과 친했다. 경주마를 타며 소년기를 보냈다"고 회상한 그는 "아버지가 기수, 조교사로 활약하며 닦아놓은 길 덕분에 나 역시 조교사로서 대업을 이룰 수 있었다"고 아버지를 향해 고마움을 전했다.

기수가 하루에 10개 안팎의 경주에 출전할 수 있는 데 반해, 조교사는 출전 횟수가 통상 그 절반 수준이다. 그럼에도 신 조교사가 1000승을 달성할 수 있었던 비결은 한결같은 '꾸준함'에 있었다. 매주 새벽조교를 관찰하며 경주마의 상태를 살피고, 전국 각지를 돌며 경주마 발굴에도 힘썼다. 기수양성학교 교관을 하면서 쌓은 눈썰미와 인맥도 큰 몫을 했다. 그는 "김점오가 최초의 제자다. 가르쳤던 제자들이 한국경마를 이끄는 모습을 보는 것도 큰 재미였다"고 웃었다.

현재 신 조교사는 전국 각지를 찾아다니며 강의를 하고 있다. 그는 "전적이 화려했던 것도 있고, 실제로 기수들을 양성했던 이력도 있어 찾아주는 것 같다"며 "대기업은 물론, 신입사원을 대상으로 강의도 다수 진행했다"고 말했다. 은퇴 후에는 후학 양성에 더욱 몰두할 계획이다. 그는 "한국마사고 등 경마나 말산업과 관련된 학교가 많다"며 "평생 말에 둘러싸여 살았는데 이젠 나의 모든 지식을 후배들에게 전달하고 싶다. 은퇴 후에도 한국경마나 말산업에 도움이 되고 싶은 생각 때문"이라고 했다.

"사실 터프윈과 함께 은퇴하고 싶었는데(웃음)." 신 조교사는 지난 18일 있었던 '터프윈'은퇴식과 관련해 여전히 아쉬운 마음을 전했다. 그는 "그랑프리, 부산광역시장배 등 큰 경주에서 조경호 기수와 함께 우승을 차지한 모습은 평생 잊지 못할 것이다"라며 "함께 은퇴식을 가졌다면 더욱 잊지 못할 추억이 됐을 텐데"라고 했다. 또한 "그렇게 뛰어난 경주마들이 한국에서 계속 나올 수 있게 한국마사회는 물론, 모든 경마관계자들이 힘을 모을 수 있길 희망한다"고 당부의 말을 함께 전했다.

신 조교사의 은퇴식은 렛츠런파크 서울 관람대 앞 시상대에서 진행된다. 이날 행사에는 한국마사회 임직원은 물론, 서울경마장조교사협회장 등 경마관계자들도 다수 참석할 예정이다.
신보순기자 bsshin@sportschosun.com