[단독]'국대FW'최유리도 英버밍엄시티 이적 임박 "조소현과 한솥밥"

'대한민국 여자축구 대표 공격수' 최유리가 새 시즌 잉글랜드 여자축구 챔피언십(2부리그) 버밍엄시티로 이적한다.

15일 여자축구 시장에 정통한 관계자에 따르면 잉글랜드 여자축구 이적시장 마감을 앞두고 최유리의 이적이 급물살을 탔다.

'전통의 여자축구 명가' 버밍엄시티 위민이 최유리를 원했다. 잉글랜드 여자슈퍼리그(WSL) 창립멤버인 버밍엄시티는 2021~2022시즌 2부 챔피언십으로 강등된 후 WSL 복귀를 위해 부단한 노력을 해왔다. 하지만 올시즌 개막 후 3경기에서 1무2패, 11위로 떨어지는 부진 속에 이적시장 종료를 앞두고 에이스 영입에 적극 나섰다. 7~8월 호주-뉴질랜드 여자월드컵에서 맹활약한 대한민국 에이스들을 눈독 들였고, 15일 '베테랑' 조소현 영입을 공식 발표한 데 이어 '1994년생 공격수' 최유리 영입도 임박했다. 실력과 근성을 갖춘 대한민국 에이스들이 버밍엄시티 승격 미션을 수행할 것으로 보인다.

여자축구의 발전을 한마음으로 열망하는 관계자들의 헌신적인 협업 덕분에 이적 시장 등록 마감일 급박하게 일이 성사됐다. 올 시즌을 끝으로 최유리와의 계약이 만료되는 인천 현대제철이 11월 챔피언결정전을 앞두고 선수의 미래를 위해 빠른 결단을 내려줬고, 계약해지 결정 후 구단 행정 담당자가 발빠르게 움직였다. 대한축구협회(KFA) 행정 담당자가 퇴근 이후 늦은 시각 업무에 복귀, 국제이적동의서(ITC)를 발급해주면서 최유리 이적은 급물살을 탔다. 최유리는 지소연, 조소현, 이금민, 전가을, 박예은에 이어 잉글랜드 여자축구 리그에 진출하는 6번째 한국인 선수가 될 전망이다.

최유리는 어여쁜 외모 뒤 못말리는 악바리 근성을 장착한 반전 있는 선수다. 2015년 WK리그 신인드래프트에서 상무행을 명받고도 거부한 사건은 유명하다. 직업 선택의 자유를 위해 징계를 불사한 그녀의 선택은 리그의 획기적 변화를 이끌었다. 2016년부터 상무는 드래프트 대신 희망자를 별도로 모집하는 방식으로 바뀌었다. 최유리는 2016~2020년 스포츠토토에서 뛰었고, 2021시즌 '절대 1강' 인천 현대제철로 이적 후 최강팀에서 날개를 달았다. 큰 경기에 강했다. 이적 첫해 경주한수원과의 챔피언결정 2차전에서 결승골을 터뜨리며 MVP에 선정됐고, 지난 시즌 10골을 터뜨리며 현대제철의 통합 10연패를 이끌고 WK리그 '올해의 공격수'에 당당히 이름을 올렸다. 여자대표팀의 중심 '94라인' 이금민, 장슬기 등과 동기인 최유리는 스피드와 활동량과 '게임체인저'의 능력을 지녔다. 최전방, 윙어를 두루 소화하는 전천후 공격수다. 스무 살이던 2014년 키프러스컵 스위스전(1대1무)에서 A매치에 데뷔한 후 2014년 인천아시안게임 조별리그 태국전(5대0)에서 데뷔골을 터뜨렸고, A매치 51경기 9골을 기록중이다. 지난 여름 생애 첫 호주-뉴질랜드 여자월드컵에서 주전으로 활약한 후 더 큰 무대를 향한 꿈을 향해 잉글랜드행을 결심했다. 최유리는 현재 항저우아시안게임 4연속 메달을 목표로 파주NFC에서 담금질 중이다.

한편 같은 날 영국 버밍엄시티 위민 구단은 홈페이지를 통해 '베테랑' 조소현 영입을 공식 발표했다. '버밍엄시티 위민은 조소현과 계약을 발표하게 돼 기쁘다'는 제하에 '대한민국 여자축구 국가대표 조소현과 1년 계약, 1년 옵션 계약을 맺었다'고 밝혔다.
전영지 기자 sky4us@sportschosun.com